La mitología griega nos cuenta que el gigante Orión, hijo de Poseidón (el Dios de los Mares) y de Gea (Diosa de la Tierra), era tan grande que podía caminar por los océanos sin que las aguas le cubrieran la cabeza. Su figura es fácil de reconocer en el cielo y puede verse en los dos hemisferios, de ahí que se haya convertido en una de las constelaciones más conocidas por los aficionados a la astronomía.
En la constelación de Orión se encuentran las estrellas Betelgeuse y una supergigante roja denominada Rigel, que en realidad es un sistema triple de estrellas, Bellatrix, una gigante azul (a unos 240 años luz de nuestro Sistema Solar). Justo a la mitad de la constelación, podemos distinguir tres estrellas casi alineadas que conforman «El cinturón de Orión«. Son las estrellas Mintaka, Alnitak y Alnilam, más conocidas como los tres reyes magos o las tres marías.
Orión ofrece muchas recompensas para el buen observador, bien sea con telescopio o a simple vista, ya que posee algunas de las nebulosas más fascinantes de nuestro firmamento. Entre ellas se encuentran la nebulosa Cabeza de Caballo, la nebulosa de la Flama y por supuesto, la célebre Nebulosa de Orión.
Con el nombre científico NGC 1976, o M42 en el catálogo Messier, la nebulosa de Orión es una de las nebulosas más brillantes que existen y se puede observar claramente en las noches de invierno.
Es una verdadera guardería de estrellas, una inmensa nube de polvo y gases situada a unos 1500 años luz de la Tierra y para los astrónomos representa una interesantísima oportunidad de ver cómo nacen las estrellas.
Gracias al Telescopio Espacial Hubble y el telescopio del Observatorio Europeo Austral de La Silla, contamos con la imagen más nítida jamás tomada de esta nebulosa. Una fotografía compuesta de nada más y nada menos que mil millones de píxeles que nos muestran un impresionante conjunto de aproximadamente 3.000 estrellas jóvenes.
Conociendo las estrellas de Orión…
Para ver esta constelación, el mejor momento es el 15 de diciembre, siendo fácilmente reconocible por sus tres estrellas que forman el cinturón de Orión, conocidas como he dicho antes como las «Tres Marías». En la constelación no solo encontraremos las diferentes nebulosas «M42» (Gran Nebulosa de Orión), «M43» (Nebulosa de Mairan, la cual forma parte de la de Orión) y la «IC434» (Nebulosa Cabeza de Caballo), sino además muchas estrellas conocidas, como las que he mencionado antes.
Particularmente interesante para la observación con un telescopio modesto es su estrella Sigma, debajo del cinturón, cerca de Anilak, de magnitud 4. Se trata de un sistema quíntuple, de las que se pueden apreciar bien a cuatro de ellas: la primera es la principal, y las otras tres compañeras se pueden observar dos a un lado y una muy cercana al otro. La quinta se trata de una estrella muy débil difícil de observar.
Estrellas más importantes:
- Betelgeuse: Alpha de Orión. Supergigante roja, tipo M. Magnitud 0,1. Distancia: 427 años luz.
- Rigel – Algebar : Beta de Orión . Supergigante azul, tipo B. Magnitud 0,08. Distancia: 773 años luz.
- Bellatrix: Gamma de Orión . Gigante azul, tipo B. Magnitud 1,64. Distancia: 243 años luz.
- Mintaka: Delta de Orión . Doble blanca, tipo B. Magnitudes 2,41 y 3,76. Distancia: 916 años luz.
- Alnilam: Épsilon de Orión . Supergigante azul, tipo B. Magnitud: 1,7. Distancia: 1.350 años luz.
- Alniltak: Zeta de Orión . Doble blanca, tipo B. Magnitudes: 1,82 y 3,95. Distancia: 815 años luz.
- Saiph: Kappa de Orión . Blanca, tipo B. Magnitud: 2,06. Distancia: 720 años luz.
- Meissa – Meissa : Lambda de Orión . Estrella tipo O. Magnitud: 3,54.
- Theta de Orión . Estrella múltiple conocida como el trapecio y es la que ilumina el centro de la Nebulosa de Orión. Las componentes principales son cuatro, pero con telescopios de aberturas de 100mm a 150mm llegan a distinguirse hasta seis miembros.
- Sigma de Orión . Estrella múltiple. La principal es una estrella doble muy difícil de separar. Esta estrella principal tiene además otras tres compañeras.
