El 9 de febrero próximo, la NASA tiene previsto el lanzamiento desde Florida (EE.UU.) una extraordinaria sonda llamada Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory, SDO) en lo que advierten será «una misión sin precedentes» para estudiar el comportamiento del Sol.
Los telescopios que lleva a bordo escrutarán los puntos, manchas y llamaradas solares durante cinco años captando más detalles de lo que nunca se había conseguido hasta ahora. Los científicos responsables del proyecto aseguran que la SDO obtendrá unas fotografías extraordinarias que revelarán los secretos más ocultos de nuestra estrella.
En palabras de uno de los científicos del programa, Madhulika Guhathakurta:
El Sol es una estrella variable que fluctúa en escalas de tiempo que van desde una fracción de segundo a miles de millones de años. SDO nos mostrará cómo son realmente estas variaciones.
Por ello, pondrá a disposición de los científicos imágenes de alta definición del Sol cada 10 segundos, durante las 24 horas del día, a través de un generador de imágenes helio sísmicas y magnéticas, con el que se podrá trazar un mapa con las corrientes de plasma que generan los campos magnéticos, según especificó el director del proyecto, Liz Citrin:
Estos avances nos proporcionarán datos para entender y predecir el comportamiento de esta estrella
«SDO nos proporcionará 150 millones de bits por segundo, 24 horas al día, siete días a la semana», explica Dean Pesnell del Goddard Space Flight Center en Greenbelt, en Maryland. Esto significa «una cantidad de datos científicos casi 50 veces mayor que cualquier otra misión en la historia de la NASA». El experto lo compara con la descarga de «500.000 iTunes al día».
No es para menos. La sonda proporcionará imágenes diez veces mejores que las de una televisión de alta definición. Una pantalla de televisión de esta clase tiene como media 720 x1.280 píxeles. Las imágenes SDO tendrán casi cuatro veces ese número en la dirección horizontal y cinco en la vertical. «La cantidad de píxeles es comparable a la de una película IMAX, un IMAX lleno de un sol rabioso, 24 horas al día».
Además, se podrán resolver cuestiones como la intensidad de los ciclos solares, predecir las tormentas que se registran en el Sol o definir sus campos magnéticos. En este sentido, SDO examinará durante los próximos cinco años estos campos para definir cuáles son las regiones más activas, y determinará cómo los cambios de energía magnética del Sol se transforman en energía cinética.
Pesnell cree que la SDO conseguirá un hito semejante con sus fotografías de enorme calidad. Las imágenes podrían desmentir las ideas que hoy día están extendidas sobre la génesis de las manchas solares y el origen de las erupciones solares. Para ello utilizará tres instrumentos: una batería de cuatro telescopios diseñados para fotografiar la superficie del Sol y la atmósfera, un generador de imágenes helio sísmicas y magnéticas para trazar los mapas de los campos magnéticos solares y un tercer aparato medidor de las fluctuaciones de rayos ultravioleta del Sol.
Un par de antenas de radio recopilarán los datos proporcionados por estos instrumentos desde Las Cruces, Nuevo México. Ni una sola imagen se puede perder.
